Een tijdje geleden schreef ik voor Trends een bijdrage over de relatie tussen democratie en economische groei (Democratie door wil en dank, 22 mei). Daarin merkte ik op dat wat een hoogmis van betrokkenheid zou moeten zijn, steeds meer op een oefening in onverschilligheid lijkt. De opkomstcijfers bij de jongste Europese verkiezingen spraken boekdelen: 43% in de gehele Europese Unie, met ‘uitschieters’ van 13% in Slowakije en 19,5% in Tsjechië.

Het artikel eindigde met: Democratie is niet altijd perfect en is een werk van lange adem, maar is wel met een straat voorsprong te verkiezen boven de alternatieven. Daarom is het ook verontrustend dat zo weinig mensen die erin leven er nog warm voor lijken te lopen. Of in de woorden van Plato: ‘de grootste straf voor het weigeren om deel te nemen aan politiek is dat het je minderen zijn die je regeren’.

Ik moest terugdenken aan dat artikel toen ik gisteren in The New Yorker Book of the 40s: Story of a Decade op een heel mooi stukje botste van de hand van E.B. White dat op 3 juli 1943 in The New Yorker verscheen.

We received a letter from the Writers’ War Board the other day asking for a statement on “The Meaning of Democracy.” It presumably is our duty to comply with such a request, and it is certainly our pleasure.
Surely the Board knows what democracy is. It is the line that forms on the right. It is the don’t in don’t shove. It is the hole in the stuffed shirt through which the sawdust slowly trickles; it is the dent in the high hat. Democracy is the recurrent suspicion that more than half of the people are right more than half of the time. It is the feeling of privacy in the voting booths, the feeling of communion in the libraries, the feeling of vitality everywhere. Democracy is a letter to the editor. Democracy is the score at the beginning of the ninth. It is an idea which hasn’t been disproved yet, a song the words of which have not gone bad. It’s the mustard on the hot dog and the cream in the rationed coffee. Democracy is a request from a War Board, in the middle of a morning in the middle of a war, wanting to know what democracy is.