Vorig weekend was ik op de bruiloft van Jan en Lien, vrienden die elkaar in de armen hebben gesloten om nooit meer los te laten. Schoon.

Het deed mij denken aan een studie die ik een tijdje geleden eens heb gelezen, en waarvan de opmerkelijke conclusie mij was bijgebleven, namelijk dat het net dankzij hun huwelijk is dat echtgenoten gemiddeld gelukkiger zijn dan vrijgezellen. Zelfs al draait het soms uit op een scheiding. Hieronder meer uitleg voor wie het interesseert.

Een midlifecrisis tackle je best getrouwd

‘Soms vragen mensen naar het geheim van mijn huwelijk. Wel, twee keer per week trekken we er op uit, eten bij kaarslicht en dansen op romantische muziek. Zij gaat op dinsdag, ik op vrijdag.’

De Amerikaanse komiek Henny Youngman kon heerlijk sneren naar zijn huwelijk, met de steeds terugkerende oneliner ‘Take my wife… please’. Zo slecht kon het overigens allemaal wel niet geweest zijn, aangezien hij zestig jaar met haar getrouwd bleef.

Punt blijft dat de meeste mensen trouwen met de verwachting dat hun leven daardoor rijker en stabieler zal worden. Eerder dit jaar verscheen onderzoek van twee Canadese vorsers verbonden aan de gerenommeerde Amerikaanse denktank NBER waaruit blijkt dat huwen mensen effectief gelukkiger maakt. Tot nu was er veel discussie of gehuwden niet gewoon gelukkiger zijn omdat gelukkige mensen relatief meer trouwen, en dat het dus niets met het ja-woord op zich te maken heeft.

Met behulp van een Britse volksenquête konden Shawn Grover en John Helliwell echter aantonen dat het huwelijk wel degelijk met een bonus komt. De grote ‘winst’ zit in de geluksdip halverwege het leven van de echtgenoten. Mensen voelen zich typisch heel goed in hun vel als ze vooraan in de twintig zijn, maar dat daalt stelselmatig om in de late veertiger jaren uit te bodemen, stellen de onderzoekers vast.

Voor getrouwde stellen blijkt dat dal minder diep te liggen dan bij vrijgezellen. Zij vinden steun bij elkaar in die minder florissante periode in hun leven. Daarom is dat gelukseffect, zij het minder groot, ook terug te vinden bij koppels die al lang samenwonen.

Wat dan met huwelijken die op de klippen lopen? ‘Als we het welzijn van mensen die ooit getrouwd zijn vergelijken met dat van eeuwige vrijgezellen, dan merken we dat zij ondanks de scheiding gemiddeld gezien toch gelukkiger zijn’, zegt Grover. ‘Dat neemt natuurlijk niet weg dat heel wat mensen gelukkig gescheiden zijn.’

Het onderzoek leverde nog enkele andere interessante bevindingen op. Zo is het positief effect van een huwelijk groter bij vrouwen dan bij mannen en dubbel zo groot bij mensen die hun partner als hun beste vriend zien. Tot slot blijkt de ‘huwelijksbonus’ ook terug te vinden in veel andere landen, ook al zijn er verschillen op sociaal, cultureel, religieus en juridisch vlak. Volgens de vorsers is de meest logische verklaring dat middelbare leeftijd in alle culturen een moeilijke periode is. Het huwelijk is dan een dankbare steunpilaar.